In German, simple main clauses can have the same word order as English – Subject-Verb-Object or SVO.
| Ich werde dich bald sehen. | I will see you soon. |
However, German word order permits a great deal more variation. It can also be rearranged to draw attention to the object rather than the subject. The only thing you need to remember about this is that
the verb always comes second:
| Dem Verkäufer gab ich das Geld. | I gave the seller (not someone else) the money. |
When we use compound verbs (one conjugated and one in the infinitive, perfect tense, etc.) in German, the conjugated verb stays in second position, while the second verb goes at the end of the sentence. The conjugated verb is called the auxiliary verb, and the one in the infinitive is the main verb. In English, compound verbs usually stay together.
| Ich werde dich bald sehen. | I will see you soon. |
Subordinate and Coordinate Clauses
There are three rules for coordinate and subordinate (the latter also called dependent) clauses.
1. Word order remains ‘normal’ with coordinating conjunctions like ‘denn’, ‘und’, ‘aber’, beziehungsweise, oder, and sondern.
Ich habe einen Bruder und eine Schwester.
Sentence structure is the same as in a main clause in a clause that a conjunction introduces:| Ich trinke, denn du hast mich verlassen. | I’m drinking because you left me. |
2. Word order is inverted with subordinating conjunctions like ‘deshalb’, daher, and ‘trotzdem’. The verb comes after the conjunction:
| Ich bin müde, deshalb will ich schlafen. | I’m tired, that’s why I want to sleep. |
3. The verb goes to the end of the subordinate clause with subordinating conjunctions. These are ‘weil’, ‘obwohl’, ‘da’, als, bevor, ob, sowie, während, dass, bis, seit, wenn, damit, wie, seitdem, and nachdem, among others:
| Ich will schlafen, weil ich müde bin. | I want to sleep because I’m tired. |
In German, subordinate clauses don’t stand alone as sentences. They are always dependent on a main or independent clause. A comma separates dependent and independent clauses. The conjugated verb is placed at the end of the clause.
Example: Ich habe keine Ahnung, warum du das brauchst.
The main clause starts with the conjugated verb when a dependent clause comes before the main clause:
Example: Ob das ihr nutzt, habe ich keine Idee.
This is also the case with infinitive constructions, relative clauses, and other dependent clauses:
| Hier ist das Geld, das wir suchen! | Here’s the money we’re looking for! |
Standard word order is sustained with common conjunctions (und/oder/aber):
| Der Mann lächelt und die Frau singt. | The man is smiling and the woman is singing. |
Questions
In questions, the conjugated verb can take the first or second position. It depends on whether we have a question word or not. Without a question word, it takes first position:
| Arbeitest du? | Are you working? |
With a question word, it takes second position:
| Was sind Sie von Beruf? | What do you (polite form) do? |
In the perfect tense, it is analogical, except the participle goes at the end whatever the case may be:
| Hast du das gesagt? | Did you say that? |
| Warum hast du das gesagt? | Why did you say that? |
Imperative
In a direct order (imperative statement), the conjugated verb comes first:
| Sprich langsamer! | Speak more slowly! |
An exception is if we use the word ‘please’ (bitte). That would go at the beginning:
Bitte sprich langsamer!
Negation
In German, negative sentences are formed with the words kein (no/none) or nicht (not). We use ‘kein’ before nouns:
Examples:
| Ich habe Durst. | Ich habe keinen Durst. |
| Das ist ein Hund. | Das ist kein Hund. |
The endings for kein correspond to possessive article endings:
| nominative | genitive | dative | accusative | |
|---|---|---|---|---|
| masculine | kein | keines | keinem | keinen |
| feminine | keine | keiner | keiner | keine |
| neuter | kein | keines | keinem | kein |
| plural | keine | keiner | keinen | keine |
In German, nicht is used to negate sentences. You can place this word in different places of a sentence depending on what you want to draw focus to or negate. You use nicht:
Before possessive pronouns or the definite article used with nouns
Examples:
Sie haben nicht das Bier bezahlt, sondern das Essen.
Ich kenne nicht sein Haus, sondern euer.
At the end of a sentence with verbs in the present, future, or past simple:
Examples:
Er schläft nicht.
Ich werde nicht hier.
Sie kamen nicht.
Before the full verb in compound tenses, such as the perfect tense:
Sie sind gestern nicht gekommen.
Before names and proper nouns:
Wir sind nicht in Berlin.
Before adjectives and adverbs: Das ist nicht teuer!
Kinder gehen nicht gerne schlafen.
Before pronouns:
Ich habe nicht ihn angerufen.
Before prepositions with indicators of time, place, and manner.
Sie kommen nicht um 20 Uhr.
Wir wohnen nicht in Deutschland.
Er hat die Tür nicht mit dem Schlüssel geöffnet.
Unless Nicht is negating a verb, it comes before the word it negates.
Test
Put the words in the correct order:
Sontag in der gehen am Stadt wir einkaufen.
Ich in esse morgens nicht.
nach dem Verkehr gekommen. wegen Hause spät Wir sind
Esszimmer. Marcus isst abends im
Und mit Ungeduld Küche nicht Stefanie gerne in kocht ihrer
früh morgens singen Garten. im Die Vögel
seinem Jörg auf Computer. Freude normalerweise mit chattet
gern ins Theater. Du gehst mittwochs
Fill in the missing conjunction in place of the question mark (?)
Mein Vater, meine Mutter ? ich fahren in den Urlaub.
Mein Nachbar hat zwei Katzen. Sie heißen Mimi ? Silvia.
Sie kommen nicht ins Büro, ? sie krank sind.
Gib mir bitte den roten ? den weißen Koffer. Ich brauche nur einen.
Mein Freund ist klug ? schön.
Wir wissen noch nicht, ? nach Spanien zu fahren.
Entweder meine Mutter ? mein Bruder holt dich ab.
Ich möchte keinen Tee, ? einen Kaffee.
Die Flugtickets sind zu teuer, ? fliegen wir nicht.
Ich habe Lust, dich zu sehen, ? ich habe keine Zeit.
Ich habe keinen Bruder, ? eine Schwester.
? meine Mutter am Strand gerne liegt, fahren wir jeden Sommer ans Meer.
Ich liebe Deutschland, war ? noch nie in München.
Final Thoughts
This grammar article covered the grammar rules for the subordinate and coordinate clauses in German, how to structure questions and the imperative, and how to express negation. To remember the rules more easily, spend time learning vocabulary, in particular the translations of the conjunctions in your language. Once you’ve done that, you’ll have no problem applying the rules.